Afaceri de la Zero: povestea antreprenorului care a investit în “licoarea tinereții veșnice”

Rivali și competitori în antreprenoriatul românesc (VIII)

Descoperită în urmă cu mai bine de 2000 de ani în China și cunoscută sub numele de ciupercă, kombucha este de fapt o colonie de 12 specii de microorganisme care trăiesc în simbioză, formând un sistem biologic complex numit "zoogleea".

Aceasta este compusă din bacterii prietenoase și drojdii care transformă zahărul și principiile active ale ceaiului negru în substanțe cu efecte vindecătoare remarcabile. Plecând de la o experiență proprie, o afecțiune care necesita tratament naturist, Victor Nicolae s-a lansat în lumea antreprenoriatului cu o afacere de nișă, incredibil de curajoasă: fabricarea și comercializarea băuturilor pe bază de kombucha.

Astfel, cu o infuzie de capital, inițială, de numai 500 de euro, temerarul antreprenor a ajuns, după 6 ani, la peste 160.000 de euro investiți și circa 5000 de sticle vândute lunar.

În ediția cu nr. VIII a rubricii “Rivali și competitori în antreprenoriatul românesc”, aflăm, la capătul unui dialog cu autorul acestui business, povestea “ceaiului nemuririi” pe piața autohtonă și a unei afaceri epice, începută de la zero, menită să cultive apetența românilor, din ce în ce mai mare, pentru un trai sănătos.

Dragă Victor, care a fost momentul sau inspirația inițială care te-a determinat să introduci kombucha pe piața din România?

Toată povestea a început dintr-o nevoie cât se poate de imperioasă. În urma unei probleme de sănătate, am urmat metoda clasică cu tratamente prescrise de medicina tradițională, din păcate, fără niciun efect. La un moment dat, un prieten medic mi-a recomandat o cură cu băuturi pe bază de kombucha, fapt care s-a dovedit foarte benefic. Cale de doi ani de zile, cât a urmat tratamentul, am experimentat pe propriul corp beneficiile acestei băuturi care m-a ajutat, personal, enorm.

Vreau să specific că licorile pe bază de kombucha, deși cunoscute în literatura de specialitate drept un "decoct miraculos", ele nu rezolvă singure, în chip absolut, afecțiunile de care suferim. Ca să fac o paralelă inegală, că tot a am asista zilele astea la meciul de retragere a Generației de Aur: kombucha e un fel de Hagi, foarte important, dar alături de prezența lui nemijlocită, ai nevoie și de un Răducioiu, de un Sabău, adică și de alte lucruri (sport, dietă, somn odihnitor) care - laolaltă - contribuie pentru un bine general. Prin urmare, pentru mine, rezultatul cumulat a fost atât de bun încât am început să prepar în continuare kombucha, mai cu seamă pentru prieteni și cunoștințe. De acolo, mai departe, transformarea acestui lucru într-o afacere, cum intuiești, a venit în chip firesc.

Cât de mult a contat în curajul antreprenorial de a începe o astfel de afacere, faptul că ai lucrat într-o companie de produse naturiste?

A contat foarte mult, mai ales în ceea ce privește scalarea pieței. La noi, industria produselor naturiste, a etichetelor curate, s-a dezvoltat progresiv. De pildă în 2023 conform unui raport Forbes, piața a înregistrat o creștere semnificativă ajungând la un cuantum de 790 de milioane de euro, cu 20% mai mult decât în anul 2022.

Debutul a fost lent și anevoios, dar activând într-o branșă care comercializa produse pe baza de ingrediente naturale am putut să intuiesc că dezvoltarea este inevitabilă.

Ce provocări majore ai întâmpinat în timpul procesului de dezvoltare și lansare a băuturilor kombucha? Cum a fost receptată băutura la început? Cum este receptată acum?

Cel mai dificil lucru a constat în cultivarea clientelei și în informarea ei corectă. Timp de ani de zile kombucha a fost percepută ca o băutură exotică, ușor stranie, despre care publicul larg nu știa foarte multe lucruri. Un organism sănătos are nevoie de miliarde de probiotice. Acestea susțin imunitatea naturală a organismului, sprijină la combaterea bacteriilor patogene și contribuie la absorbția nutrienților, a vitaminelor și a mineralelor esențiale. Această băutură poate fi considerată un panaceu, de pildă: i

nfuzează organismul cu energie proaspătă, datorită conținutului de vitamine, minerale, enzime și bionutrienți; stimulează imunitatea și detoxifierea naturală a organismului; regenerează flora internă și îmbunătățește digestia cu ajutorul probioticelor și enzimelor asimilate optim de organism; accelerează arderea grăsimilor și limitează depunerea de grăsimi prin stimularea metabolismului; plus foarte multe alte lucruri deosebit de importante pentru sănătate. Nu degeaba, kombucha este supranumită și “ceaiul nemuririi.” Ei bine, ca să revin la întrebare, provocarea majoră a constat în informarea corectă a publicului, motiv pentru care am investit constant în campanii de marketing.

De unde vă procurați materia primă ?

Ceaiul verde, negru, rooibosul, cardamomul le achiziționăm de la importatori certificați ecologic, la fel și plantele aromatice întrucât în România oferta de producători de plante medicinale și aromatice acreditate ecologic este aproape inexistentă. În rest folosim doar miere autohtonă, zero zahăr, iar apa, element fundamental în crearea unor sortimente de calitate, este foarte bună, forată de la 180 metri adâncime, pe care o procurăm dintr-o locație aproape de București.

Ce feedback ați primit de la consumatori și cum adaptați produsele în funcție de feedback? Ce intenționați pe viitor?

Imediat ce clienții noștri simt pe propria piele beneficiile ceaiurilor pe bază de kombucha, aceștia ne devin fideli. Când cineva îți spune că și-a rezolvat o problemă gravă de sănătate consumând, pe lângă un trai sănătos, și produsele noastre naturiste, acest lucru reprezintă cea mai mare satisfacție. De pildă, de curând am inclus în portofoliu și oțetul de kombucha utilizat în tratarea diabetului și curățarea vaselor de sânge, iar feedback-urile primite sunt foarte bune.

Încercăm să ne extindem oferta tot în funcție de cererea clienților astfel că pregătim să lansăm și produse cosmetice pe bază de kombucha, alte suplimente nutritive, acestea fiind foarte căutate în străinătate. Tot în funcție de dorințele clienților ne-am lărgit oferta ajungând la sortimente diverse pe bază de miere, ceai verde, levandă, rooibos, trandafir, hibiscus, mentă, ghimbir, cardamon. Intenționăm să lansăm și altele cum ar fi cvas, bragă, apă tonică, mied, socată și băuturi din cristale de apă, toate tradițional preparate.

Care este raportul cu rivalii și competitorii din branșă?

Aș putea să spun parafrazând comentariul unei emisiuni de pe National Geographic, că nu prea avem rivali naturali. Sigur, cei care pot fi oarecum aproximați se împart în două categorii: concurenții loiali și cei neloiali. Ceea ce se găsește în comerțul larg și poartă titulatura de kombucha nu este, adesea, ceea ce trebuie. Produsele noastre nu sunt nici pasteurizate, nici conservate. De la data ambalării, produsul rezistă circa 90 de zile, cu condiția să fie păstrat la rece, conform etichetei. Termenul se aplică inclusiv după deschiderea sticlei, doar că își pierde din aciditate.

În rest, consider că orice antreprenor trebuie să aibă o relație deschisă și de comunicare/întrajutorare cu cei care activează pe aceeași nișă. Pe piața autohtonă suntem 6 producători locali, un fel de "șasă cai frumoși", dintre care, ăsta e adevărul, doar doi suntem într-un relativ profit!

Cum percepi voga Inteligenței Artificiale. Crezi că îți poate ajuta afacerea?

Chiar dacă nu am mari competențe în IT, digitalizarea este foarte importantă în evoluția unei afaceri. Din acest motiv am investit și în website-ul nostru oficial iKombucha.ro, loc virtual unde cei interesați pot comanda online și se pot informa despre ofertele noastre, sortimentele de băuturi, plus alte detalii utile. Cred că orice afacere nu mai poate fi gândită, practicată, fără implicarea noilor tehnologii digitale.Nu numai că acesta este viitorul, dar iată, este și prezentul!

Ce sfaturi ai oferi altor antreprenori care doresc să lanseze produse inovatoare pe piața românească?

Ca un principiu fundamental, să creadă în ceea ce fac. Un antreprenor autentic este întotdeauna un tip vizionar care identifică în societate un minus și vine, își dorește, să-l aducă pe plus. Restul, beneficiile personale, profitul, sigur, foarte importante și ele, reprezintă note subsumate ale visului inițial. Ele vin, paradoxal, doar dacă bifezi primul deziderat!

Drumul nu este niciodată ușor, de fapt, este foarte greu, taman din acest motiv cred că antreprenorii sunt printre cei mai temerari oameni ai societății.

La final, îmi poți spune un banc, o vorbă de duh, un proverb?

Dacă Kombucha ne-a fost adusă/descoperită pe filiera asiatică, am să-ți spun o pildă, născută, spun cronicarii, tot de acolo: povestea se cheamă "Lampa Înțeleptului" și zice așa: un maestru Zen și discipolul lui mergeau pe drum, în toiul nopții.

Înțeleptul ținea în mână o lampă.

• - Înțeleptule, a întrebat învățăcelul, este adevărat că vezi pe întuneric?
• - Da, este adevărat!
• - Atunci de ce ai luat lampa?
• - Ca să nu dea alții peste mine!